MONGOLIA | We went to meet the Tsaatans, the last nomad reindeer herders

WHAT YOU FIND IN THIS ARTICLE
→ The story of our five-day adventure to meet the Tsaatans: from the journey to Uaz in the snow-covered plains to horse-riding to immerse in the forest, from meetings with families to immersion in their daily lives.
→ A link to our practical article: « How do I meet the Tsaatans? Tips & info for a responsible experience » which brings together organization, advice, practical information and contact details of an independent guide so that this experience is built in the respect of hosts and sustainability.

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MONGOLIA, TAIGA, KHOVSGOL, TSAATAN?
WE'RE IN THE CONTEXT.

09 October 2018 – It's been more than a week since we moved to the extreme north of Mongolia. We realize our first Workaway, namely work for a Mongolian family in exchange for meals and... adorable private yurt.

In this respect, the name « yurt » is used only by foreigners, the correct name is « gre » (pronounced « guir »), the premises only use it.

For this beginning of October the colors should be autumnal but a thick white coat has made its appearance and an amazing wave of cold reigns over the region (-15°). It is in these exceptional conditions that we are about to leave our ger and its burning stove to venture even higher into the land, to the discovery of this wild and snowy mountainous region populated by the vast forests that mark the border of Siberia: taiga.   

There lives a nomadic tribe that has developed a way of life unique to the world, so harsh that they are only a small handful to perpetuate it. Today there are about 40 of them all over the planet. And they're all here. They survive in these mountains under the canvases or tarpaulins of their tipi that resemble those of the American Indians. Their rudimentary existence depends exclusively on the nature surrounding them and the particular animals they raise. They're called Tsaatans. : extraordinary solidarity and nomadic families, the last people on the planet to perpetuate a thousand-year tradition which is the essence of their identity, the breeding of reindeer.

But enough talk! Our van is already ready. All you have to do is start. Are you coming?

DAY 1 – ORDER OF OUR expedition to meet the Tsaatans

The journey is a full adventure.

9.30 a.m. - It's time to say goodbye to the family who welcomed us almost 10 days... And to leave the sweet city of Khatgal to go in search of this mysterious reindeer breeder tribe. Last smiles, last games with children, last look at the large ice lake and its small houses on which the snow still shows some colorful walls. A van awaits us at the entrance of our camp and a small man with a burin complexion is already loading our things. He sends us a big smile and a « Well-bain-uu! » enthusiastic (which means hello). Further a young woman arrives with an energetic step. At this distance, her small 50-foot and her two brown duvets on the side barely give her the air to be 16 years old. She actually has 35 and is the mother of two children. She is called Zaya and will be our guide during these 5 days of adventure to visit reindeer herders.

A driver and a guide are essential to meet the Tsaatans. They alone are able to steer on these steppes that do not count signs or paths (and you will soon see that even they have some difficulties). But above all, only your guide will be able to find the Tsaatans in the mountains: these nomadic families are cut off from the rest of the world and never stay in the same place for a long time, it is difficult to know their location alone. If you want to know more practical elements about organising an expedition to meet the Tsaatans, this Article is made for you.

10h00 - The vrombit engine and our hearts pack them We're leaving. Heading north, far north, to land where no vehicle will be able to move. Let us introduce you to the one who will lead us there: our van, a van manufactured by the Soviet Empire in the 1965s whose use was of military origin. They are called the Uaz. Don't trust her cute little ball and her rather rudimentary appearance: this device is indestructible and passes wherever you think « It will never pass », from experience in Russia ! 

The program of the day is simple: not less than 9 hours and more than 200km in plains, mountains, rock, mud, snow and river beds. We will have to reach before night the camp of a nomadic family in the middle of nowhere so that they will give us our mounts and the next day we can continue our journey to meet the Tsaatans.

For the time being, the steppes follow a route worthy of a Paris-Dakkar. Nothing seems to disturb our pilot Bor (at this level we can use the term « Pilot ») which sneaks through bumps, slopes, holes and rie when our Uaz has to continue moving on three wheels. We're trying to sit back. For this, we stand by the handles that they no longer hold on to the walls of the vehicle. Zaya laughs when our business leaps to come and kiss the front seats, us with.

Behind the windows, Mongolia contrasts with the agitation in our van. Imperturbable, calm and wise, she offers us these paintings imbued with a deep calmness of which she alone has the secret. The steppes are huge and autumn gives them a nice golden complexion. There is absolutely nothing anywhere, only plains and forests, sometimes spotted with white or black depending on the nature of herds (mounds or yaks). From time to time, we see isolated yurts. The sky is clear, the snow has already settled under the conifers, it is cold outside but one cannot stop to capture some shots:

We're getting closer to northern Mongolia, it's almost noon..

Our Uaz swallows the kilometers and on the horizon a yurt not like the others is emerging: we have the chance to meet a Mongolian family building its new home Hey! The vehicle stops, Zaya sparkles with enthusiasm and turns to us with a huge smile and this unlikely phrase: « She's my cousin! ».

We're all excited about this mysterious assemblage. Who's been intriguing us a lot since we got here! We are entitled to a guided tour of the half-yourth and observe this nomadic couple doing business. The man paints calmly while the woman unfolds a thick cloth of felt: it is the one that will be used to isolate the roof.

Not derogating from Mongolian custom, the activities stop at the second we approach and we are expressly invited to have tea at the « inside ». The yurt is still only a assembly of wooden trusses forming a circle, but no matter: we all have to pass in the small frame that marks the future entrance then to sit on the few furniture and carpets arranged in order to receive the precious milk elixir.

Minute culture: Did you know, according to Mongolian beliefs, that you must always enter a yurt from the right foot? In fact there is an infinity of rules to be respected in a yurt, we prepared a small top 5 of the ones you'll face most.e. This is also one of the reasons why we particularly enjoyed this trip in search of Tsaatans: it allowed us to learn a lot about Mongolian culture.

We are invited to taste Mongolian treats (all made from milk: dried milk cakes, fermented...). Zaya is our interpreter. We eat our « cookies » Homemade and we ask a lot of questions. Did you know that an hour is enough to build a yurt? The family will dismantle it again in two months: for the many nomads still living from breeding in Mongolia, migrating is an obligation to survive the different seasons, it is not uncommon to have to mount and disassemble his yurt at least 4 times each year.

Well and if not and technically, how does a yurt come about?
Step 1: assembly of 6 « khanas » Of wood which form the circular structure.
Step 2: The central structure is installed (a crown supported by two pillars, all made of wood also).
Step 3: the many sticks (« Hunnus« ) both on this structure and the khanas: they will support the roof, i.e. the felt canvas for insulation then the waterproof cotton canvas. They are traditionally painted in 2 different colours.

No watches, no phones. Just swapping on a carpet and now a sheep's head to snack on (it's a nice present here). Time passes quickly and after scratching three last small pieces of front Zaya makes us understand with all the sweetness that characterizes it that we will have to go. Here we go again with our land. We mustn't drag too much so we trace through the golden hills. The Mongolia is grandiose.

On board, discussions go well Uaz (Uaz / train... You got it?). Zaya is the perfect embodiment of Mongolian benevolence, with this prick of modesty that characterizes his people. She is also this young, lively woman, in love with both her profession and her country, whose eyes sparkle when you talk about adventure. We ask him mountains of questions and outside the snow gradually takes over the steppe. At windows the landscape changes, peaks appear, you climb, you descend, the path becomes more and more icy. We're getting closer to Tsaatans land.

3 p.m. - It's really getting cold in the Uaz.

No heating if it is not the engine that lies between the two front seats, but it is not enough in view of the size of our vehicle and the cold that has seized everything around us. Snow fell a few days earlier and this does not facilitate progress in this already difficult region. Zaya explains that the next snowfall will make it impossible to cross this region, we are the last people she will take to Tsaatans this year.

« That's for sure, we're not going through. ». This sentence comes out of our mouth ten times. We drive through seriously snow-covered hills or pass through river beds completely filled with mud or ice, but the 4 drive wheels combined with the Soviet engine and the skill of our driver are furious. Bor is driving at the pace and no minute is flowing without it operating a whole bunch of levers. Every time we are wrong to worry. Except one.

You see the tool muffler? Bor uses it at this precise moment: we are stuck in the snow after slipping over a hundred meters, stuck in our uncontrollable metal box slipping on the slopes of an overly steep hill. The slide lasts for a long minute and then the Uaz moves still. A quarter hour in the snow, two magic keys, and we're going back. More fear than evil!

It's almost dark. and we still haven't reached our base camp

We have never been so close to the goal, soon we will be warm in an authentic Mongolian ger. But after a phone call we learn that our nomadic family whose yurt will serve us as a base camp to explore Tsaatans lands just migrated. They have neither map nor GPS position to provide, it is impossible for us to guess their new location.

How were we to find ourselves before, without our mobile phones, GPS, google and myriad applications?

We are currently in the last small village before the taiga. One of the sisters of the nomadic family takes the initiative to leave the family camp to come and find us and to guide us: one hour's journey, which she will have to go back and forth on her bike, in the night and the freezing cold.

8.30 p.m. - We arrive in the nomad yurt thanks to our motorcycle savior.

The engines stop, it's dark night and we absolutely don't know where we are. Close by the ember light escaping from the duct of a stove guides us: we rush inside the ger. The one who braved snow and iced rivers to lead us here has purple lips but she laughs with her mother at the corner of the pan, a cup of milk tea burning in her frozen hands.

We are welcomed as kings, Mongolian hospitality is amazing. We look forward to leaving us the best places and after a minute inside we also have our cup of tea with in addition to homemade products all around us: the big bread cooked the same lunch and the butter made by the mother with the milk that she harvests each morning. On the incandescent stove, liters of tea are still being prepared. Could we hope better?

We meet the whole family and spend the rest of the evening enjoying the simple pleasures that this country offers. Women soon get up and move the small coffee table on the side to spread large blankets on the floor: these are our beds, Tonight we're getting a place in the family ger. To our left: the mother; right: the girl; Our driver. On us: two duvets plus our downs.

We're exhausted. Our eyes close and we think of tomorrow's day, when on horseback we intersect in the high-altitude forests, where these mysterious inhabitants of the tipis, the Tsaatans, for whom life between two horns has no more secrets.

DAY 2 – MEETING with nomad reindeer herders

There are no moments stronger than those expected

7:30 - We wake up slowly with a surprise guest knocking at the ger door. We open, discover its snout and the daylight fills the inside. She reveals what our eyes could not perceive the day before in the darkness, the ton of dried milk above our heads.

Living from herd involves a daily routine with many tasks throughout the day. After new bread and butter spreads we decide to follow the women for milking and by chance discover the landscapes that surround us.

The milking takes place every morning. Each woman can harvest more than a dozen litres of milk. The young are put in a separate enclosure and then released one by one where the mothers wait: they then head down towards the one they recognize among all and begin to suck without delay. The nomads then remove them, tie them firmly (it has strength, a hungry Yak baby), and then start trafficking.

What about us in this? It is 9.30 a.m., we find Bor thawing his car. A few minutes later, we board. The purpose of today's trip? Join the father and brother who keep the horses in a pen in the middle of the steppes, a few kilometers away, then ride until they find the Tsaatan tribe. This will be the first step of the day, at most half an hour. It seemed simple. But it hasn't really been.

We've been driving for almost an hour. It has been at least 30 minutes since we circled in a huge plain. Apart from the ridges of the mountains to the north, the place is so vast that we do not distinguish anything on the horizon. After the various hesitations of our driver and a stop for several minutes in the middle of nowhere, we ask the fateful question:
« - Zaya, are we lost? » (Zaya, are we lost?)
She responds to us with her soft and posed voice, punctuating her sentence with a shy smile:
« - Yes. »

Do you see the scene? A driver, a guide and us, lost at the end of a country where the number of inhabitants is estimated to be 0.5 per square kilometre.

We cannot help laughing at the situation and Zaya looks at us without understanding why. In reality she's just happy that she's Don't get upset. Finally we get the help of a nomad passing through and finally find our famous horse guide : His name is Barna.. There he is, near his little pen in the middle of nowhere (it is really the case to say), accompanied by his 4 horses.

All we have to do is gather our stuff, prepare our mounts and put on the outfits we will not leave in the next three days.

We carry deels, these traditional Mongolian outfits that look like huge upholstered coats, crossing on the front to tie on the side. They were loaned to us by the mother of the family, afraid that we were too cold on our journey. Suffice to say that they weigh quite heavy, but that it is good to wear them at this icy beginning of October.

10.00 - Our little Mongolian horses are heading for the Tsaatans tribe.

These Mongolian horses are half wild. A first experience worthy of this name for Maxime, who had never before laid her butt on a saddle! We have left for 4 hours, immersed in the middle of the taiga and riding a semi-wild horse in search of Tsaatans tipis lost in the mountains.

Did you know that?
Like any nomadic people, the Tsaatans live at the rhythm of the seasons. The latter are often forced to change their homes for the good of their flock and their survival under these harsh conditions. It is impossible to know exactly where they are when we leave, only Zaya knows their habits and can guess the probable location of their camp in the mountains. We trust him blindly.

We're moving forward in a virgin nature any man's intervention. The feeling of adventure and escape grows at the pace of our horses, sometimes at the pace sometimes at the trot. Plains, rivers, forests... We cross landscapes of a unique richness and our eyes are not big enough to appreciate the vastness of the decor. The air is fresh and the silence dizzying. It's like an immense tranquillity permeates the mountains.

14.00 - On the Tsaatans reindeer and tipis road, short break.

Our buttocks thank us (the legendary comfort of Mongolian stools). You lie in the sun in the tall grasses, close your eyes for a few minutes, discuss. Then we get back in the saddle: the day is already well advanced and Within two hours the night will begin to wrap the forest. It is at the gallop that the recovery takes place, with the snowy mountains in sight that we must reach before the fall of the day.

15.30 - We've been away for over 5 hours looking for Tsaatans in the heart of Mongolia.

The woods are deeply calm and we sneak between the trees as the forest becomes denser and denser. In the midst of the great conifers time seems suspended and there is a strange silence. For several minutes now, the only sound background is the step of our frames. Their hooves trample the ground covered with orange thorns, when suddenly... A tipi emerges in the plain.

Tsaatans are where we didn't expect them. In the midst of silence, where there was nothing to predict the presence of any population.

We discover in this thick wood a plain, three tipis and about twenty reindeer, like a mirage in the mountain. A fantastic vision we weren't preparing for. In the middle of all this, a little man watching us calmly.

The white coat of the animals is detached from the burnt soils of the taiga. The reindeer are this kind of animals that belong to the world of children's tales, seeing them evolve in their natural environment, this country where they were not imagined to be present, is... You're so disgusting.

We were told that a handful of men lived with them in the mountains, But until we see them... This reality is more like a legend.. Now it comes to life in front of our blissful eyes. It was like this in the air there was a little magic.

Barely the time to realize, that we are already invited by our hosts Enkhtaivan, Odongoo and Urttsaikh to come share a moment under the tipi. These Tsaatans have lived all three for years. Their wives and children live in the nearest village (a day of travel) and visit them from time to time to avoid these harsh living conditions.

Homemade bread, tea and milk (from reindeer!), a cabin that every child has always dreamed of and in front of us the members of one of the most remote nomadic tribes in the country.

This trio Tsaatan lives exclusively from his flock. The reindeer provide milk, cheese, more rarely meat and even serve as a means of transport. They make their clothes with their furs, use their excrement as fuel, sculpt tools with the horns and serve as a currency of exchange. Milk and bread are their only diet. They don't have breakfast or lunch, they only take one real meal a day: in the evening, where they may eat some meat.

17:30 – In the middle of reindeer and tipis, the sun begins to be low and with it the temperature too.

Tonight it will be -15°. Everyone comes out of their tipi and everyone is tying to cut wood. They cut three times more for us than for them. After helping them, we take advantage of the last rays to appreciate still a little the atmosphere that reigns in the clearing. The sun gives its last effort but it is really getting cold, it is not long to warm up at the corner of the fire. Dinner time is approaching and our Tsaatans hosts don't know that we have a surprise for them!

Tonight under the tipi a very special touch we will invite, guess who we have preciously since we left France?

The only, the real, the inimitable: the Handcrafted sausage. And you know what? They loved it! Around the stove the discussions are going on. The three Tsaatans seem happy to see new faces and are interested in us, our adventure, our country and much more. We learn a little more about their daily lives, their lives, their families... The difficulty of dialogue is filled by simple gestures and a good mood dose that warms even more the atmosphere. They love our language and ask us to sing a song. This is how we end up singing Francis Cabrel under a tipi, lost with the last ethnic group in northern Mongolia.

21.00 - It is time to join the tipi that the three Tsaatans have mounted for us.

We Share it with Barnaa, Zaya and... a burning stove that can defeat any temperature! That's so good, because according to Zaya this night will be the coldest of the season, we'll have to arm ourselves accordingly.

For this we can count on our faithful horse guide which in addition to being an exception guide is reveals being a man of immense goodness. Once in our duvets, he hastened to tuck us under a mountain of duvets and despite our protests, promises to watch all night over the fire so that we never get cold.

DAY 3 – TOTAL IMMERSION BY TSAATANS

We are taught that learning is remembering, we forget to say that sometimes it is also forgetting.

7:00 a.m. – The day rises on the Taiga. The reindeer are standing and It's already time for trafficking.. The plain is as still asleep, so quiet that it is only heard the noise of the small quantities of milk that fill the metal bucket. Then slowly... The first rays appear and almost forget the 0° which icing the atmosphere. We walk in the middle of the herd and the plain that awakens.

Back inside. A hot bowl in your hands, you can still enjoy the morning view. It is time to respond to the invitation of reindeer farmers: Head for breakfast.

Usually the Tsaatans don't eat lunch, but happy to have guests we are expected on firm foot for milk tea! What they don't know is that they bring a new surprise: spread paste (mongol). We know it's a product they usually don't have access to, so for the first time under tipi le pain moelleux se marie avec la noisette.

Le petit-déjeuner se prolonge. Ces hommes ont l’air définitivement heureux (et curieux) de recevoir des invités. Ils nous montrent les animaux qu’ils sculptent dans les cornes de leurs rennes. Ils nous expliquent que lorsqu’ils vont en ville, ils vendent ces petites sculptures sur les marchés. Ils rient en essayant de nous apprendre à parler leur langage.

On les laisse vaquer à leurs occupations quotidiennes. Pour nous, ce sera l’occasion d’une (très courte) toilette à l’eau de la rivière. Nous nous rappellerons certainement toute notre vie de ce moment : pas à cause de l’eau glacée de la rivière, mais à cause de la réaction de ce nomade lorsqu’il aperçoit notre miroir de poche.

Thes Tsaatans vivent seulement avec ce qui les entoure, et un miroir n’est pas le genre de chose que l’on trouve dans la nature. Il nous fait signe de nous l’emprunter et nous lui donnons volontiers, sans comprendre encore l’excitation qui l’anime. Il le porte expressément à son visage, et à son regard nous comprenons : pour la 1ère fois cet homme peut voir les cicatrices qui le marquent. Ses gestes sont à présent très lents, il passe de longues minutes à s’examiner. Mais le temps ne s’écoule plus. En réalité, tout semble s’être suspendu autour de ce regard que nous n’oublierons jamais. Celui de quelqu’un qui n’avait pas découvert à quoi il ressemblait depuis longtemps…

Enkhtaivan nous expliquera, à grand renfort de mimes, qu’il s’est fait ces cicatrices en tombant à moto il y a plusieurs mois : alors qu’il dévalait la montagne son véhicule a glissé, la chute a été rude et son roulé-boulé n’a été arrêté que par un arbre, qu’il s’est pris en plein visage. Mais il rit en nous racontant cette histoire. C’est un des derniers moments que nous avons passés avec l’éleveur de rennes.

Pour nous il est déjà temps de dire au-revoir à ces premiers nomades et de leur laisser un dernier petit cadeau : le ruban qui symbolise notre lutte contre la maladie de Charcot et l’association pour laquelle nous collectons des dons. Zaya leur explique notre combat, leur parle du décès de ma mère et de nos défis sportifs pour faire parler de cette maladie méconnue. Touchés par notre cause, les trois Tsaatans ont accroché nos rubans dans leur tipi. Un l’a épinglé près de son cœur. Si tu t’y rends, tu le verras peut-être, qui sait.

L’heure des adieux est bien là et avec elle, celle des dernières photos. Les trois hommes se prêtent au jeu avec enthousiasme. En fait, on dirait des enfants. Ils prennent une pose des plus sérieuses devant l’objectif, puis ensuite il se précipitent derrière pour rire de leur apparence. Nous leur promettons qu’un jour, d’une façon ou d’une autre, nous leur feront parvenir ces clichés.

10h30 – Nous enfourchons nos montures à la rencontre d’une famille Tsaatans quelque peu différente.

Aujourd’hui nous poursuivons notre progression et allons à la recherche d’une nouvelle famille Tsaatan. Elle vit plus haut dans les montagnes. Nous sommes actuellement à 1 400m d’altitude et nous monterons à 2 000m. Si tout se passe comme prévu, nous ne chevaucherons pas plus de 2 heures.

Le temps défile et on ne cesse de grimper. On s’enfonce maintenant dans la neige. Nos yeux sont à l’affût du moindre tipi… Mais n’étaient pas prêts, au détour d’un arbre, à tomber sur ça :

Un enfant montant un renne, en plein milieu de la taïga. On essaie de calmer nos chevaux (également surpris par cette apparition) mais à ce moment là nous sommes sûrement aussi excités qu’eux.

Ce petit bonhomme haut comme 5 pommes est le cadet de la famille Tsaatan que nous cherchons. Il était parti rassembler le troupeau quand il a deviné notre présence. Il a pris l’initiative de venir à notre rencontre. C’est désormais lui qui nous montre le chemin. Après 20 petites minutes… Nous découvrons un nouveau campement et les chiens, gardiens des lieux, viennent nous saluer joyeusement !

Ces nouveaux éleveurs de rennes ont établi leur campement au cœur d’une jolie place boisée. Le troupeau est parti dans les hauteurs ce qui nous laisse le temps de pleinement faire connaissance autour d’un… (tu le sais maintenant) thé au lait. Bambaga, Lhagvaasuren et leur 2 enfants, le jeune Tsahiur et la petite Namuundari, viennent d’arriver il y a tout juste 2 jours, le froid se faisant trop pesant sur leur précédant emplacement.

Nous profitons de la chaleur des rayons du soleil pour nous familiariser avec ce nouveau lieu. Le tipi et leurs installations sont plus évolués que celles du précédent campement, chose certainement dûe à la présence des enfant. La plus jeune Tsaatan nous montre les petits trésors violets dont le sol est empli et s’en donne à cœur joie : nous passons un moment avec elle assis dans les buissons de myrtilles.

Soudain, un bruit résonne dans la vallée. Aucun doute possible pour nos nouveaux instincts de nomades : un troupeau est en approche. Et nous avons raison ! Ce sont d’autres Tsaatans : un jeune couple d’amis de la famille qui vient les rejoindre. Sous nos yeux encore une fois ébahis, nous assistons à l’arrivée d’une quarantaine de rennes et à la construction d’un véritable tipi. 

Une fois l’installation du nouveau tipi terminée nous regagnons le camp principal. Après avoir bien gambadé, chaque renne est soigneusement attaché. On observe la scène au soleil, entre2jeux avec la jeune Namuundari et de généreuses caresses aux chiens, qui semblent très heureux d’avoir autant de nouvelles mains.

14h00 – Les éleveurs de rennes nous réservent une surprise.

Toujours allongés au soleil entre chiens et rennes, on nous demande avec timidité de nous lever : devant nous se tient le plus grand des rennes et il est… sellé ! Beaucoup plus petits que des chevaux, on a peur d’être trop lourds pour leur monter sur le dos et de leur faire mal. Les Tsaatans nous rassurent en nous disant que ces animaux sont certes moins endurants mais peuvent sans problème transporter des charges allant jusqu’à 85kg (pour nous, ça passe!).

L’animal est sublime. On se laisse doucement porter dans la taïga au rythme de ses pas. Barnaa nous suit de près, veillant à ce que rien ne vienne menacer notre sécurité. Mais le renne est profondément paisible malgré la puissance de ses muscles que nous sentons sous nos mollets bien serrés. Jamais un jour nous ne nous serions imaginés chevauchant cet animal dans un tel endroit !

15h00 – La courte balade est terminée et nous laissons les rennes des Tsaatans se reposer.

On en profite pour aller à la rencontre des diiférents membres de cette communauté nomade et observons leurs activités quotidiennes.

Vivre exclusivement des ressources qui les entourent demande du travail : les Tsaatans sont occupés tout au long de la journée. Les premières heures de la matinée sont consacrées à la traite. Il faut ensuite nourrir le troupeau puis le libérer et veiller sur eux dans les montagnes. Les femmes s’occupent de laver le linge avec l’eau de la rivière. Puis vient le temps de la préparation du beurre, du pain quotidien et autres produits à base de lait de renne. L’après-midi est consacré à la coupe du bois pour se chauffer (le poêle brûle continuellement sous le tipi, pour cuire ou fournir de la chaleur). Les hommes affûtent les outils qu’ils ont fabriqués ou sèchent et pèlent les fourrures avec lesquelles ils se feront des vêtements et chaussures chaudes pour l’hiver.

16h15 – La nuit tombe rapidement dans la vallée et glace la Mongolie.

Hors de question de quitter cet endroit sans faire honneur à nos hôtes. Ce soir, c’est décidé, on s’occupe du dessert : ce sera confiture de myrtille pour étaler sur les tartines ! À l’intérieur du tipi, Zaya est entrain de préparer le dîner (elle s’acharne avec sa hache sur un cou de mouton qu’elle n’arrive pas à couper pour le bouillon). On lui explique avec enthousiasme qu’on compte faire une récolte de myrtille pour ensuite en faire une confiture. Après nous avoir sagement écoutés exposer notre plan, elle salue l’initiative d’un fataliste « …Bonne chance ! » . Peu importe, on part plus confiants que jamais, chacun armé de nos tasses en inox à qui on trouve une nouvelle utilité.

30 minutes plus tard – On a surestimé nos capacités. Les myrtilles sont certes nombreuses… Mais minuscules ! Après une demi-heure de récolte, nos tasses respectives ne se sont remplies que de moitié. Pas besoin d’être de grands cuisiniers pour savoir que ça ne sera pas suffisant pour notre confiture.

17h00 – Après s’être battus pour des myrtilles, à notre tour de cuisiner pour les Tsaatans.

Il fait presque nuit et après s’être battus parce que j’avais piqué les myrtilles de la tasse à Maxime afin que la mienne se remplisse plus vite, nous nous rendons compte que nous avons davantage de ces petits fruits violets sur nos mains et notre visage que dans nos récipients. Zaya se moque de nous et veut immortaliser le moment.

Mais peu importe, à table ! Le poêle brûle comme jamais dans le tipi principal, on s’y refugie tous. Ce soir ce sera soupe mongole (du riz et du cou de mouton cuits dans l’eau) mais également l’occasion de puiser dans nos dernières réserves de saucisson pour partager un nouveau moment avec nos hôtes. Encore une fois, la bonne humeur est au rendez-vous et c’est avec joie que la famille accepte notre cadeau. Mieux encore, ils utilisent le pain frais pour réaliser de véritables… tapas franco-mongoles ! Feu d’artifice pour nos papilles.

Concernant notre confiture maison… Nous sommes heureux de t’annoncer qu’elle se porte bien ! Nous avons réussi à cuire les myrtilles au feu de bois et cela fait son effet. Surtout pour une petite nomade, on te laisse deviner laquelle.

Au pays des éleveurs de rennes, c’est l’heure de dormir

Sous l’œil protecteur de Barna nous partons nous emmitoufler sous nos 459 couettes. Zaya dort également avec nous et nous apprend à souhaiter bonne nuit en mongol. On lui demande une chanson pour s’endormir. C’est la fin d’une étonnante journée, on rêve en pensant à ce que demain nous réserve…

JOUR 4 – LES au-revoir avec la famille Tsaatan

Il y a des endroits que l’on ne quitte jamais vraiment, ces contrées reculées où vivent les Tsaatans en font partie.

7h30 – Le soleil perce à travers la forêt et vient réchauffer les tipis, c’est l’heure de se lever ! Nous en profitons pour aller dans la clairière admirer les premiers rayons puis surtout… dire bonjour aux rennes.

Trois jours parmi eux n’y font rien, nous sommes toujours en admiration devant ces animaux. Cette impression d’être en plein rêve éveillé ne nous quitte jamais. Le soleil se faufile parmi les sapins et vient caresser les cornes des animaux. Nous sommes seuls avec eux, entourés de toute part. Le chant des oiseaux au cœur du silence finit d’ajouter à la scène une dose de féerie. On joue avec les rennes qui aiment balancer leurs cornes entre nos mains.

Entre deux arbres, la mère de famille arrive doucement : c’est l’heure de la traite et aujourd’hui nous nous attelons nous aussi à la tâche.

8h00 – Une grosse journée de cheval sera nécessaire pour quitter les Tsaatans et rejoindre la « civilisation ».

Il va bientôt être temps de préparer sacs et montures. Mais avant ça : « breakfast time ». Certains sont heureux qu’il nous reste encore un peu de pâte à tartiner.

Nous faisons nos adieux à la famille Tsaatan. On essaie de s’armer de nos plus beaux sourires pour les clichés mais les au-revoir sont difficiles. Nous exprimons notre gratitude avec des mots et des gestes simples.

C’est dans ce genre de moment qu’on se rend compte que nous n’avons pas besoin de parler le même langage pour se faire comprendre. Les émotions suffisent.

10h – Départ. Les chevaux sont excités de rentrer et galopent facilement au milieu de la taïga mongole.

La journée sera longue, on profite de l’enthousiasme de nos montures pour filer à travers le vent. Assez vite la forêt s’écarte pour laisser à nouveau place aux steppes et le relief s’adoucit. Nous ne tardons pas à être à plusieurs kilomètres de distance mais rien n’y fait… Notre esprit reste avec les Tsaatans dans les montagnes.

Les heures de chevauchée aideront à se préparer mentalement à notre retour. Il est dur de se séparer de cette mauvaise habitude : tour à tour se projeter dans le futur ou alors ressasser le passé. Il n’y a pas meilleur moyen de louper le présent. Alors on met nos pensées à part et on profite de chaque kilomètre à travers les steppes, jusqu’à s’enivrer de cette sensation de liberté.

Nos chevaux galopent. Barnaa et Zaya ne sont jamais loin et on voit leurs instincts protecteurs s’éveiller chaque moment où ils nous voient partir à toute allure sur nos montures à demi sauvages. Cependant, si on omet le passage où Maxime a tenté d’ouvrir un paquet de gaufrettes alors que son cheval trottait, on peut dire que nous nous en sommes plutôt très bien sortis, aucun incident à déclarer ! Il faut croire qu’on est plutôt bons cavaliers.

15h30 – Le temps a filé aussi vite qu’un cheval effrayé par un paquet de gaufrettes à travers les steppes.

C’est déjà le milieu de l’après-midi et au loin nous apercevons le petit enclos (celui que nous avions mis tant de temps à trouver à l’aller). Cette fois-ci, notre brave chauffeur Bor semble s’être souvenu du chemin car à côté des barrières la silhouette du Uaz se détache. Il ne tarde pas lui aussi à apercevoir notre petit convoi et nous fait de grands signes, heureux de nous voir tous les quatre après trois jours d’attente. On pique un dernier galop et on fait la course jusqu’à lui. Il rit et nous adresse de grands pouces levés « Good riders, very good riders !! » (bons cavaliers, très bons cavaliers !! »).

Notre équipement quitte le dos des chevaux pour être à nouveau chargé dans le van. On donne de dernières caresses à nos montures et remercie chaleureusement Barnaa. Cet homme simple et discret a largement dépassé ses compétences de horse guide tout au long de l’aventure. Sa gentillesse n’a eu d’égal que sa serviabilité, n’hésitant pas à se lever toutes les heures afin de garder un feu allumé afin de nous protéger de la nuit glacée. Il est déboussolant d’être l’objet d’une telle bienveillance et générosité de la part d’une personne que nous n’avions jamais auparavant rencontrée. S’il y a bien une chose que nous garderons dans notre esprit, c’est l’incroyable sourire de cet homme au cœur aussi grand que son pays.

Comme si nous avions toujours vécu ici, nous retrouvons la famille qui nous avait accueillis la première nuit. Tout le monde s’affaire autour de l’immense troupeau (yaks, chèvres) afin de ramener les bêtes à leur enclos. On participe avec eux à rassembler les chèvres qui tentent de grimper la montagne.

A l’intérieur de la yourte, le pain frais et beurre maison prennent une nouvelle dimension. Nous sommes affamés après cette longue journée de chevauchée. On engloutit bien 4 thés au lait et au moins autant de grosses tartines, nos hôtes se réjouissent de notre appétit. C’est ainsi qu’on finit par avoir l’estomac plein mais le cœur un peu serré… En plus d’avoir quitté les Tsaatans, nous savons que c’est une de nos dernières soirées en Mongolie. La journée touche à sa fin, nous sortons observer les lumières abandonner la steppe. Au loin, les traces de la moto de Barnaa flottent doucement dans les airs.

Ce tableau figé nous tient quelques instants en silence, puis une petite voix excitée parvient à se faire une place dans l’immensité de la plaine : Zaya a une surprise pour nous. À notre retour dans la yourte on découvre un véritable festin que la famille et elle nous ont préparé : des dizaines et des dizaines de khuushuur !!

Khuushuur ??
Prononce « rouchour » ! Cette spécialité mongole s’apparente à des petits beignets maison fourrés de viande de mouton cuisinées avec des oignons. Le tout cuit dans la graisse… De moutons bien-sûr. La préparation demande du temps c’est pourquoi ce met est souvent associé aux repas de fête et grandes occasions. Un plat incontournable si tu passes en Mongolie ! C’est notre spécialité préférée.

Nous avons à peu près la tête d’enfants découvrant leurs cadeaux de Noël. Nous remercions chaleureusement la famille et Zaya pour cette attention, qui tout bien réfléchi a peut-être à voir avec le fait que Maxime ait :

• 1 : parlé 975 de fois khuushuurs pendant quatre jours et
• 2 : donné ce nom à son cheval.

Tout juste dorés dans la graisse, les khuushuurs s’associent à la perfection au thé au lait brûlant et on en dévore des dizaines ce soir-là.

20h30 – On s’était réveillés dans un tipi à 2 000m d’altitude parmi les Tsaatans et les rennes et…

…On s’endort dans une yourte au milieu des steppes entourés de yaks et khuushuurs. On écarte à nouveau la table, on étale à nouveau les couettes et on s’endort avec des rêves plein la tête. Ils sont remplis de rennes et ils galopent tous sur un champs de khuushuurs.

JOUR 5 – fin de notre aventure à la rencontre des Tsaatans, RETOUR À LA RÉALITÉ.

La route est belle, mais les chemins se séparent.

7h00 – Les vapeurs de thé au lait viennent chatouiller nos narines. La mère de famille est déjà debout et Zaya aussi. Ce matin on ne tarde pas à se préparer : nous avons une longue, longue journée de trajet. Nous devrons rouler jusqu’au soir pour atteindre la ville la plus proche et ensuite prendre un bus de nuit. Le trajet durera 15h pour rejoindre la capitale de la Mongolie, Oulan Bator. Quasiment deux jours de transports.

Le froid nocturne a gelé notre véhicule et le Uaz fait un peu la tête, mais pendant que nous passons du temps près des troupeaux notre chauffeur le bichonne et (malheureusement) on peut partir.

9h00 – On grimpe sur les banquettes. Le Uaz démarre. Direction loin, très loin : le capitale de la Mongolie.

Sur la route, même les yaks ont essayé de nous retenir… Mais rien n’y fait. Les kilomètres défilent et on se prépare à dire aurevoir aux immenses forêts qui abritent les nomades éleveurs de rennes, aux yaks, au chèvres, aux steppes colorées, à nos guide et conducteur préférés et à tous ces petits moments qui vont nous manquer.

La fin de de cette aventure en terres Tsaatans est digne de ces films d’amour mélo-dramatiques. Tu sais, ceux où les adieux se font sur les quais d’une gare (routière) et où après tant de beaux moments partagés les protagonistes se séparent car leurs chemins emprunteront désormais des directions différentes ? Zaya restera en Mongolie auprès de sa famille et continuera à emmener des visiteurs à la découverte de son magnifique pays. Nous, nous poursuivrons notre route pour continuer à découvrir le monde et les gens qui le peuplent.

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